La realpolitik est par principe une gestion très diplomatique de la paix et s'interdit de recourir à la course aux armements. Elle est basée sur une prise rapide de décision en connaissance du maximum de données et a pour but une large acceptation par l'opinion publique. Elle fut abandonnée en Europe à la fin du XIXe siècle et laissera la place à la weltpolitik, basée sur une recherche de supériorité militaire et une course aux armements qui trouvera sa terrible expression dans la Première Guerre mondiale. Plusieurs écoles de pensée politique utilisent le terme realpolitik, en particulier les Réalistes et les Marxistes. Chez les Réalistes (majoritairement dans les pays Anglo-Saxons de la fin du XXe siècle), le terme est utilisé dans un sens de recherche de pouvoir, d'expansion sans scrupule. Par exemple le gouvernement Nixon sut utiliser les conseils de Henry Kissinger dans la recherche de liens avec la Chine maoiste en dépit de divergences politiques énormes et de la volonté affichée jusqu'alors du containment.